“Думаю, мы уже достаточно глубоко. Включайте свет, парни!”
Вспыхнул каскад зеленого света, утопив тьму, покрывавшую зубчатые каменные стены вокруг экспедиционной группы. Их формы и черты лица освещались странными фонарями из светящегося мха, которые они несли, эти четверо были явно не людьми. Они были ростом едва ли в половину ниже обычного человека, их глаза - огромные голубые лужи с узорами из прорезей и точек вместо зрачков, уши - массивные и заостренные, свисающие по бокам округлого лица, кожа - жесткая шкура, окрашенная в некоторых местах в темно-сине-зеленый цвет, а в других - покрытая чешуей, похожей на железные пластины. Эти пещерники были аонар тире, как дома, в своей естественной стихии.
“Кеддуг, во имя Архитекторов, надень уже свой чертов шлем.” Один из аонар тире, худой и робкий лысый парень, одетый лишь в мешковатые холщовые штаны и защитные сапоги и перчатки, чуть не заскулил, когда его коллега отдал ему приказ. “Не надо мне этого дерьма, Кеддуг. Мне плевать, что у тебя болят уши от ношения, ты подписался на это, так что следуй протоколу.”
Заговорила еще одна пещерница, широкоплечая и вялая женщина, одетая так же, как Кеддуг, за исключением синего жилета без пуговиц и громоздкого рогожного рюкзака больше ее самой. “Взбодрись, Кедди. Вот, держи.” Достав из своего огромного рюкзака простой широкополый стальной шлем - такой же, как те, что носили она и другие, - она бросила его прямо в руки Кеддуга. “Крикз просто следит за тем, чтобы ты был в безопасности, и все такое.”
“Спасибо, Манкс.” Крикз, отдающий приказы аонар тире, был одет почти так же, как и Манкс, его жилет был тускло-красным, а телосложение - несколько тощим. Его внимание уже переключилось с жалоб Кеддуга и было сосредоточено на извилистой тропе туннеля впереди них: скалистой, узкой, неприветливой и кромешной тьме, если не считать нескольких футов света зеленого мха, который был у пещерников с собой. “Так, приступаем к делу. Передай Пилру связку с измерительным оборудованием. До девственного прохода еще 150 метров или около того.”
Манкс сняла со спины огромный ранец и начала рыться в его содержимом, методично перебирая его, как будто знала его вдоль и поперек, пока быстро не извлекла небольшой матерчатый сверток и большую письменную доску. Когда она вытаскивала все это из рюкзака, сзади раздался четвертый и последний голос аонара тире. “Спасибо тебе, я возьму все оттуда.” От предметов, которые держала Манкс, исходила слабая дрожь, когда они вырвались из ее рук и закружились в воздухе вокруг ее головы по направлению к Пилру, невысокому даже для представителей своего вида, одетому в безупречную светло-серую робу, которая дополняла его белоснежную прическу, единственной отличительной деталью его одеяния была яркая фиолетовая нашивка чуть ниже воротника, украшенная двумя извилистыми черными спиралями. Когда одна из его рук закрутилась и зашевелилась, словно возилась с невидимой паутиной, парящий сверток развязался, обнажив горсть маленьких, странных измерительных приборов, а также чернильное перо и массивную пачку чистых листов бумаги, которые быстро заняли свои места на письменной доске, установленной в воздухе прямо перед магом.
На лице Манкс появилось выражение полуудивления, полупрезрения, когда она плюнула в сторону мага. "Вам бы, фокусникам, лучше предупреждать людей заранее. Ты меня до смерти напугал.”
“Сосредоточьтесь, народ…” Крикз изо всех сил старался удержать всеобщее внимание, указывая на пещеру впереди. “Пилр, запусти компас и инклинатор, я хочу получать информацию о нашем местоположении через регулярные промежутки времени. Кеддуг, ты на посту маркировщика. Пусть Манкс передаст тебе угольные палочки из своей сумки и отмечай стены пещер, которые мы исследовали, через каждые 20 метров.” Слабый металлический звон раздался от левитирующей рабочей станции Пилра, когда Кеддуг застонал от досады и протянул руку к Манкс, которая, в свою очередь, насмешливо посмотрела на него, снова нырнув в рюкзак. “Помните, ребята, чем быстрее мы нанесем это место на карту, тем быстрее Доминион получит свою новую шахту…”
“И тем быстрее мы получим достаточно серебра, чтобы хватило всем нам до пенсии!” радостно воскликнул Пилр.
Крикз бросил долгий взгляд назад, в ту сторону, откуда они пришли, слабый отблеск дневного света все еще был виден от входа в пещеру, а отголоски дождя, льющегося на поверхность Рощи Феллерврат, все еще были слышны. Они собрались вчетвером, рассчитывая, что это путешествие займет потенциально несколько дней, и не собираясь вылезать на поверхность, пока не обшарят каждый дюйм этих пещер. Осмотрев лица своих товарищей, он понял, что каждый из них не уйдет, не получив плату от Доминиона Гвиллитмир.
“Что ж…” - сказал Крикз, - “пора приступать к работе.”
Четверо аонар тире грациозно спускались по зубчатому уступу пещеры, перешагивая и перепрыгивая через каменные выступы и выступающие осколки скал, словно делали это с рождения. Чем дальше и дальше они шли, тем больше каменные стены вокруг них становились все более непривлекательными и внушительными. Воздух казался неподвижным и тяжелым, пронизывающий холод изо всех сил пытался проникнуть в их шкуры. Пульсирующий моховой свет фонарей освещал лишь тесную каменную поверхность, простирающуюся вокруг них, и редкие признаки жизни в виде паутины или грибов. Единственное, что они слышали в одиночестве, - это дыхание друг друга.
Тишина была нарушена, когда раздался голос Пилра: “Девственный проход достигнут. Глубина 12 метров под поверхностью, направление с юго-востока на юг.” Услышав это, Крикз кивнул Кеддугу, который в свою очередь взял угольную палочку и пометил стену пещеры большим "X". Пилр записывал данные, даже не прикасаясь к висящему перед ним оборудованию, его перо быстро перемещалось по воздуху, точно прорисовывая стены пещеры, формируя карту, которая увеличивалась с каждым их шагом.
Крикз улыбнулся от предвкушения, ведь теперь они находились на неизведанной территории.
Следующий час или около того прошел без происшествий. Каждые несколько минут Пилр сообщал об их местоположении, и Кеддуг с пренебрежением рисовал одну метку за другой. Пока они составляли карту разветвленных путей пещеры, а Крикз был занят тем, что вел их по повороту за поворотом все глубже в землю, Манкс молча и настороженно держалась за лямки рюкзака так крепко, что её руки едва не кровоточили.
Через некоторое время раздался новый звук, похожий на глубокий, гулкий грохот.
Все четверо на мгновение замерли, пытаясь определить, откуда исходит звук. Манкс быстро скинула рюкзак с плеч и стала рыться внутри в поисках какого-то неизвестного предмета. Пилр заглянул в свои записи и почти неслышно прошептал “ С востока на юг, глубина 29 метров…”, после чего его рабочая станция медленно опустилась на пол, а в ладонях ожили потрескивающие оранжевые огоньки. Каждый из них был почти неподвижен, их глаза сканировали каждую щель вокруг них в ожидании нового возмущения.
Прошло несколько безмолвных мгновений, прежде чем Кеддуг издал робкое хныканье: “Простите… Это был я.”
Крикз не успел произнести ни слова в ответ, как Пилр без труда свернул свои бумаги и стукнул трусливого аонара тире по голове. Поморщившись, Кеддуг крикнул в ответ обидчику: “Я же сказал, что мне жаль! Во имя Архитекторов, я не успел ничего поесть перед тем, как мы покинули Хиллкрук…”.
Манкс наконец-то начала успокаиваться, когда она снова заглянула в свою сумку. “Ну, у нас тут куча глапресидовых бисквитов, если хочешь…” Кеддуг навострил уши при упоминании о содержимом сумки и почти прыгнул к Манкс, когда она вытащила аккуратно завязанный сверток с пушистыми, похожими на лепешки галетами, посыпанными коричневым сахаром. Широкоплечая аонар тире едва успел протянуть голодному коллеге одно из них, как тот выхватил его из её рук и проглотил половину за один укус.
Кеддуг пробормотал с набитым ртом: “Ты можешь поверить, что пенумбры считают их безвкусными?! Это невероятно!” Крикз закатил глаза, а Пилр быстро присоединился к своим коллегам в их быстром обеденном перерыве. Манкс уже сама набросилась на бисквит, протягивая его своему соотечественнику-заклинателю. “Единственный минус-” Кеддуг чуть не срыгнул свои слова, когда говорил, “- это то, что ты съедаешь их быстрее, чем успеваешь моргнуть.”
Пока остальные трое были заняты едой и болтовней, чувства Крикза уловили что-то за гранью их восприятия. Что-то слабое, доносящееся неизвестно откуда. Взмах руки и резкое шипение изо рта заглушили шум его коллег, и он напряг слух, чтобы расслышать далекий звук. Сначала он звучал почти ритмично, повторяясь каждые несколько секунд. Возможно, вода, капающая из какой-то расщелины или выступа в скале далеко впереди?
Крикз приказал остальным собрать еду и снова двинуться вперед, осторожно продвигаясь все дальше и дальше по ползучей пещере, все их чувства были начеку, так как шум очень медленно становился громче с каждым шагом.
“Звук почти иллюзорный…” прошептал Пилр, пока они ползли вперед, - “… Возможно, это техника из другого мира от какого-нибудь заблудившегося странствующего человека, а может быть, и древние механизмы Эо…”
“Эо когда-нибудь селились так далеко на юге?” с любопытством пробормотала Манкс. Пилр просто пожал плечами - это был единственный ответ, который она получила. Она насмешливо ответила. “Видимо, в Академии Эсевин этому не особо учат…”
С губ Крикза слетело еще одно резкое шиканье, когда перебранка этих двоих затихла. Его уши практически заложило, и задумчивый аонар тире прислушался к загадочному звуку. Ритм был изменчив и запаздывал, сам звук менялся по высоте и… тону?
Кровь Крикза похолодела, когда он определил звук.
“Там кто-то есть.”
“Эй? Есть там кто?”
Кеддуг едва не подавился собственной едой, когда заметил голос, раздавшийся снизу. Манкс и Пилр стояли молча, потрясенные, а Крикз приказал им троим оставаться на месте и позвал: “Кто внизу?!”
“Эй?!” отозвался голос, слабый, словно бы на грани слез. “Вы можете мне помочь? Я застрял!” Крикз внимательно слушал, указывая Кеддугу на стену пещеры, а Пилр уже пытался вычислить их текущее положение. “Мои ноги зажало под камнем, когда я упал сюда! Я тут уже целый день! Помогите мне!”
“Держись! Мы уже в пути!” крикнул Крикз в туннель, прежде чем посоветоваться со своими коллегами. “Похоже на человека, может быть, это чужемирец.” прошептал он. “Нам придется на время приостановить экспедицию и вытащить этого беднягу отсюда. Проверьте свои свистки.” Крикз потянулся к шее за маленьким свистком из олова в форме лица, висевшим на шнурке у горла. Когда Манкс и Кеддуг сделали то же самое, Крикз сильно дунул в свисток, издав пронзительный визжащий звук, который разнесся по всей пещере. Когда остальные присоединились к нему, пещера на мгновение превратилась в хор воющих, высокочастотных звуков, заставивших Кеддуга зажать уши от боли.
“Ну, сигнальные свистки определенно работают. Если что-то пойдет не так, свистите так, как будто от этого зависит ваша жизнь.” Крикз оглянулся назад в туннель, чтобы крикнуть застрявшему человеку. “Кричи дальше! Мы направляемся прямо к тебе!” Быстрый взгляд назад на свою команду дал им сигнал снова начать движение, так как крики человека возобновились эхом в их сторону. “Пилр, какой у нас курс?”
“С востока на север, глубина 31 метр.” провозгласил Пилр, и все четверо стремительно понеслись по пещере, их фонари дико раскачивались и вспыхивали, когда они мчались по скалистому полу. Через мгновение они вышли из извилистого туннеля в большую камеру, простиравшуюся на несколько метров над их головами, и пару разветвленных путей, спускавшихся все дальше в темноту перед ними. “Есть идеи, откуда он кричит?” крикнул Пилр своим коллегам, прислушиваясь как можно внимательнее. Стены камеры искажали эхом крики и вопли попавшего в беду человека, так что даже Крикз не мог понять, откуда они доносятся.
“Хрень жучиная! Ладно, подай мне угольную палочку, Кеддуг.” Робкий аонар тире бросил кусок угля из связки в его руках, когда взгляд Крикза устремился в один из проходов. Он быстро подошел к входу в проход и начертал на каменной стене “X”. “Я и Пилр пойдем по этому проходу, а вы с Манкс - по другому. Если вы наткнетесь на другое ответвление, возвращайтесь назад здесь и сейчас и следуйте по моим меткам, пока не встретитесь с нами.”
Кеддуг и Манкс быстро исчезли в другом проходе, не сказав ни слова, а Пилр решительно кивнул своему лидеру, и они быстро направились по своему туннелю. По мере того как они шли, Крикз почти без паузы выводил одну отметку за другой, Пилр поддерживал темп, пока его перо летало туда-сюда по левитирующему столу. “С Северо-востока на север, глубина 44 метра!” Развевающийся белый плащ мага с каждым шагом покрывался грязью и пылью, прерывисто освещаемый опасно раскачивающимся фонарем в его руке.
Минута за минутой крики человека становились все громче, пока Крикз не различил впереди слабый отблеск света. Заглянув в извилистый туннель, он увидел впереди еще одну массивную камеру, тускло освещенную полосками тусклого солнечного света, падающего сверху. Пол пещеры устилали старые и гнилые листья, окрашенные в яркие оттенки оранжевого и красного цветов, отсыревшие от дождя, просочившегося в камеру из мира наверху. В центре зала, в куче бревен и камней, находилась большая лужа мутной воды.
“Эй?! Это ты там внизу?!” Человека почти не было видно из-за груды обломков, его волосы представляли собой длинный и матовый беспорядок из тусклых серых волокон, одежда была простой и облегающей, а выражение лица не было видно под свисающей гривой волос, покрывавшей его голову. “Слава богу! Скорее, помогите мне выбраться отсюда!”
Когда Крикз попытался направиться к раненому чужемирцу, Пилр протянул руку к своему лидеру, чтобы остановить его на полпути. “Пилр, что, во имя Архитектора, тебя беспокоит?” Он попытался встретить взгляд ученого аонара Тира, но маг был почти полностью сосредоточен на человеке впереди, его взгляд был странной непримиримой путаницей между удивлением и печалью. Крикз не мог понять, в чем дело. “Скажи что-нибудь, дурак! Что не так?”
“Пожалуйста, не…” Пилр бормотал себе под нос, его голос дрожал, а глаза расширились от страха. В пещере воцарилась полная тишина, крики человека стихли, дождь сверху прекратился. Свет из Рощи Феллерврат над их головами начал темнеть, когда над осенним пологом надвинулись тенистые тучи, и нежданный порыв ветра проник в пещеру, выбив тепло из костей двух аонар тире. “Пожалуйста, не говори мне…”
“Пожалуйста, не говори мне…”
Сначала Крикз подумал, что слышит эхо, отражающееся от стен пещеры, но после секундного раздумья понял, что повторяющийся шепот слишком отчетлив, чтобы быть простым отражением звука в каменной камере. Что-то было ужасно не так.
“Пожалуйста, не говори мне…” Снова прозвучал идеальный повтор голоса Пилра, и чувства Крикза, наконец, определили его источник. Пилр медленно протянул руку внутрь плаща, и оба уставились на стоящего перед ними человека. На краткий миг пещеру заполнило гулкое эхо, а в грозовом небе над ней сверкнула яркая вспышка молнии.
Голос снова отозвался, идеально повторяя голос Пилра слог за слогом.
“Сказать тебе вот что, маленький пещерщик?”
Крихз почувствовал, как участился его пульс, когда он увидел бесцветный стеклянный глаз, выглядывающий из-под копны черных волос человека.
Секундой позже появился другой.
А затем, подвешенные на зеленых тонких проволочных стебельках, глаза разделили его волосы и убрали их с лица.
То, что сейчас стояло лицом к лицу с двумя аонар тире, было явно не человеком. Его глаза медленно втягивались обратно в глазницы, а потом показались его веретенообразные трехпалые руки. Оно не дышало. Оно не моргало. Его голова лежала совершенно неподвижно, и оно без эмоций смотрело вперед на спелеологов. Его лицо представляло собой полное извращение того, что два аонар тире считали человеческим: рот раздваивался на пять длинных симметричных точек, пересекавших впалое безносое лицо. Из-под бесформенной пасти выглядывало скопление острых, как бритва, шипов, очень похожих на заостренные зубы. Его кожа имела гнусный оттенок темного, тусклого серо-зеленого цвета, который переходил в глубокий коричневый оттенок чуть ниже шеи, создавая иллюзию одежды.
Пока Крикз стоял, застыв на месте, глядя на гротескную попытку имитации человека, лежащую перед ним, фигура издала слабый щелчок, когда ее голова внезапно поднялась, затем еще раз, и еще раз, в то время как шея под ней превратилась в длинный, извилистый стебель, извивающийся и вращающийся вокруг себя в тошнотворном беспорядке неестественных конечностей и суставов, число которых увеличивалось с каждым щелчком и содроганием существа.
Пилр схватил Крикза за руку и потащил их обоих обратно по туннелю, когда существо издало резкий, дребезжащий вой в экстазе ликования.
“Стебельник! БЕГИ!”
Крики стебельника разносились по всей системе пещер, а Крикз и Пилр мчались по неровным камням так быстро, как только могли их ноги. Оглядываясь на бегу, Пилр сжимал в руках маленькие кожаные ножны, которые он достал из плаща, и с каждым шагом отчаянно кричал: “Беги , беги, БЕГИ!”
Из туннеля донесся звук удара чего-то тяжелого и быстрого о стену пещеры, и, оглянувшись, Крикз увидел, что в нескольких метрах от них в камень врезалась сучковатая рука стебельника, за которой тянулся длинный извилистый отросток, хаотично сгибавшийся и разгибавшийся, когда он оторвался когтями от каменной стены и помчался дальше по туннелю; каскад щелчков и тресков возвестил о его приближении, когда он начал догонять дуэт.
“Ложная тревога, Крикз! Теперь можно остановиться!”
Голос зверя звал их, ясный, как хрусталь, и он все еще прекрасно подражал Пилру, пока они неслись по проходу все дальше и дальше. В ответ Пилр взял свой фонарь и со всей силы швырнул его, отправив светящуюся стеклянную сферу вниз по туннелю прямо в преследующую их цепкую руку. Ошеломленная ударом, рука отстала от них и дала им время вылететь из прохода и попасть в камеру, в которой они разделились ранее.
“Мы не можем убегать от него вечно, Крикз! Мы должны вернуться и помочь ему!” Зов существа продолжал раздаваться далеко внизу, звуки ударов конечностей о камни отдавались эхом, когда оно начало медленно подниматься к ним.
“Пилр…” Крикз с трудом переводил дыхание, его взгляд не мог оторваться от входа в проход. “… Что… во имя… АРХИТЕКТОРОВ… ЭТО за тварь?!”
“Стебельник.” Пилр встряхнулся и ответил: “Чертовы твари вырастают похожими на гуманоидов, и они чертовски хорошо играют эту роль. Что этот делают так далеко к югу от побережья Феллерврата, остается для меня загадкой.” Пока маг продолжал рассказывать о природе их преследователя, его вытянутый придаток свернул за угол прохода внизу и появился в поле зрения, подкрадываясь к ним, словно насмехаясь над их беззащитностью.
“Обычно мы были бы сейчас на волоске от смерти, но, к счастью для нас, щедрость Академии Эсевин может пригодиться.” Пилр шагнул к входу в проход, когда рука метнулась вперед, чтобы схватить его, он быстрым движением выкинул руку, прежде чем по пещере разнесся пронзительный вопль страдания, а вокруг мага каскадом расплескалась янтарная жидкость, и скрюченная конечность в считанные мгновения отступила обратно в темноту.
Повернувшись лицом к Крикзу, Пилр взял в руки маленький сверкающий кинжал, выкованный из металла с фиолетовым оттенком и усеянный голубыми осколками. “Металл кастальт.” Пилр усмехнулся, “Одна из единственных известных вещей, способных ранить этих ублюдков так, что ты не поверишь.” Ученый аонар тире бросил кинжал в руки своего задиристого лидера, а затем повернулся, чтобы заглянуть в другой проход. “Не ожидал, что безделушка, которую мне подарила Академия, так пригодится, но особый кинжал или нет, это было слишком близко.”
Крикз перевел дыхание как раз вовремя, чтобы издать крик осознания: “Остальные!” Без лишних слов он схватил оловянный свисток, висевший у него на шее, и сильно дунул в него, разнеся по пещере высокотональный визг. Через несколько секунд в ответ раздался второй, гораздо более слабый визг. “Это они”- пробормотал Крикз, - “Они все еще в другом проходе.”
Пилр вздохнул в отчаянии: “Так, вот план атаки.” Взмах рукой и легкий толчок вверх в воздухе вызвал крошечную частицу оранжевого мерцающего света над головой мага, которая стала подпрыгивать и кружиться в воздухе вокруг его фигуры, освещая камеру тусклым теплым светом. “Мы спустимся в этот проход как можно быстрее, схватим Кеддуга и Манкс, выберемся отсюда и вернемся в Терренбридж, прежде чем этот стебельник снова соберется с духом.”
“Так, не будем терять времени.” Крепко сжав кастальтовый кинжал, Крикз направился по противоположному проходу, и от глубокого и далекого стрекотания раненого стебельника у него по позвоночнику пробежала дрожь. Звук молнии, бьющей наверху, все еще разносился слабым эхом по узким туннелям, временами сопровождаясь слабым звуком дождя, бьющегося о землю наверху, когда проход поднимался близко к поверхности, а затем стремительно нырял обратно под землю.
Через несколько минут следования по меткам, которые Кеддуг оставил на стенах пещеры, Крикз остановился, когда в поле его зрения попала новая любопытная особенность. Повернув за угол прохода, часть стены пещеры вдруг приняла неестественную форму, превратившись из неровной и бугристой стены в почти идеально гладкую поверхность. Огорченный пещерник ошеломленно провел рукой по стене, его разум стремительно перескакивал с одного объяснения на другое, пока он не понял природу того, что лежало перед ним.
“… Мы рядом с границей Феода?” хрипло произнес Крикз. Пилр тоже подошел, быстро провел пальцем по гладкому камню и поднес покрытый пылью палец ко рту, чтобы попробовать её на вкус. Кивок начальника подтвердил их подозрения. “Здесь гранит переходит в сланец. Должно быть, прямо на краю границы между Муричем и Феллервратом… Во имя Архитекторов это означает, что мы находимся в нескольких метрах от границ Доминиона.”
Прошло еще несколько минут, пока двое осторожно продолжали путь, отмечая каждый угольный знак, мимо которого они проходили, поскольку туннель начал спускаться все ниже и ниже. “Трудно следить за глубиной.” сказал Пилр, - “Потерял инклинометр в другом проходе.” В конце концов они пришли к другому ответвлению пещеры: один проход уходил вверх, к шуму дождя, другой тянулся дальше вниз, в темноту, а третий был узким тупиком, слишком маленьким для человека.
“Отметки заканчиваются здесь…” пробормотал Крикз, - “Куда, во имя Архитекторов, они пошли дальше?”
Не успели слова покинуть его рот, как их заставил замолчать резкий, пронзительный крик, раздавшийся из туннеля впереди.
“Это похоже на Манкс…” прошептал Пилр, когда крик постепенно затих, а затем далеко позади пары раздался слабый звонкий смех. “Вот дерьмо! Как далеко эта дрянь может дотянуться?!” Нервы Крикза были на пределе, когда он наблюдал за тем, как шестеренки в голове Пилра крутятся, а затем маг протянул руку, чтобы суровый аонар тире вернул ему кинжал. “Я собираюсь подняться вверх по тому ответвлению и посмотреть, смогу ли я еще помочь ей, а ты спрячься в том алькове на случай, если Кеддуг все еще бродит здесь внизу. Если что-то пойдет не так, дуй в свисток, как будто завтра не наступит.”
Пилр отдал своему начальнику уверенное приветствие и помчался вверх по проходу, оставив Крикза одного в пещере, а сам направился к тупиковому туннелю. “Ну…” шутливо пробормотал он, - “Надеюсь, я не набрал столько веса, сколько думаю.” Сорвав с головы стальной шлем, Крикз подкрался к узкому отверстию и опустился на колени, а затем начал протискиваться внутрь.
Обычно пребывание под землей и лазанье по узким проходам было бы для большинства аонар тире, таких как Крикз, обычным делом, но сложившаяся ситуация превратила его удовольствие в ползучую, удушливую тревогу. Каждый скрежет металлических чешуек о камень заставлял его верить, что зазубренный камень разорвет его плоть, каждый камешек, потревоженный его движением, заставлял его чувствовать себя так, словно вес всего Мидденграунда пытался раздавить его. После мучительного ползанья, которое показалось ему в десять раз длиннее, чем следовало бы, Крикз наконец-то провалился в тесную камеру за отверстием.
Пока он пытался отдышаться и успокоить нервы, сзади его окликнул знакомый робкий голос.
“Крикз? Пилр? Где вы, парни?”
“Кеддуг?! Это ты?!”
Крикз, как мог, выглянул из узкого проема, его фонарь начал тускнеть, когда из уходящего вниз прохода впереди него поднялась фигура его робкого коллеги. Из того, что он мог разглядеть у аонар тире, он выглядел изможденным и больным, взгляд его был отрешенным, а сам он покачивался при каждом шаге.
“Крикз?!” Кеддуг едва смог сдержать возглас облегченного удивления, когда он сделал несколько шагов ближе, чтобы Крикз смог разглядеть серьезную рану на одной из его рук, из которой при каждом движении сочилась черная кровь. “Как ты вообще там поместился? Где Пилр?”
”Он пошел искать Манкс, Кеддуг.” Крикз заикался, пытаясь понять тяжесть раны своего коллеги. “Это выглядит ужасно… Что случилось с вами?”
”Мы разделились, когда услышали ваши крики в другом проходе…" Робкий пещерник выглядел так, будто с трудом держался на ногах, упираясь в одну из стен пещеры, пока говорил. ”Манкс побежала назад, чтобы попытаться найти вас, а потом это… это гигантское существо появилось из ниоткуда… оно схватило меня за руку, но я ударил ее о камень, чтобы остановить его…"
”Хвала Архитекторам, Кеддуг…" сказал Крикз, ”… Просто держись, хорошо? Как только Пилр вернется, мы сразу же помчимся обратно в Терренбридж, и у тебя будет достаточно серебра, чтобы купить лучшую еду и лекарства, какие только может предложить Доминион."
”Это хорошо, Крикз… Это действительно хорошо…" Крикз слабо различил что-то необычное позади Кеддуга, что-то длинное и тощее, извивающееся и вращающееся. Кеддуг упал на землю, продолжая полушепотом бормотать. ”Крикз… Я так голоден…" Ворчливый пещерник почувствовал, как у него свело живот, когда к нему начало подкрадываться осознание. Внешний вид Кеддуга словно изменился: его усталый взгляд стал безжизненным, а изможденное тело - искалеченным и изломанным. За спиной Кеддуга раздался слабый звук щелчков и хлопков, когда форма запуталась вокруг себя, и внезапный спазм заставил аонара тире поднять голову с земли, чтобы встретить взгляд Крикза. ”Я так давно ничего не ел…"
Крикз отскочил назад от проема и прижался к другой стороне своей крошечной камеры, наблюдая, как гротескное подобие человеческого лица медленно появляется из темноты за безжизненным, кукольным телом Кеддуга. Труп его коллеги медленно поднялся с земли и повис в воздухе, удерживаемый извивающейся рукой существа. Дождь, шедший наверху, вытеснил из сознания Крикза пронизывающий холод воздуха пещеры, от которого онемела кожа. Он яростно вцепился в свои длинные заостренные уши и тянул до тех пор, пока не показалось, что они вот-вот оторвутся, наблюдая, как стебельник начал поднимать тело Кеддуга к своей пасти, прежде чем зазубренная до невозможности пасть существа сомкнулась на руке мертвого аонар тире, оторвав ее от остального тела, и тут же исчезла в его глотке.
“Это так печально, Крикз…” Существо продолжало подражать голосу Кеддуга, широко ухмыляясь загнанному в угол пещернику, отбросив тело в сторону, словно мусор. “Я думал, что был очень умен, пытаясь врезаться в эту скалу, но в итоге я только убил себя ударом” Крикз беззвучно бормотал все мысли, которые приходили ему в голову: мольбы, извинения, просьбы, молитвы, его тихие слова медленно превращались в бессвязный бред. Голова стебельника приблизилась к отверстию, из глазницы высунулся один глаз и устремился к Крикзу, остановился в нескольких дюймах от его лица, глядя на него так, словно зверь выиграл какой-то экстравагантный приз.
Голос Кеддуга начал меняться, зверь насмехался над Крикзом, пока он бессвязно лепетал, пока аонар тире вдруг не услышал свой собственный голос, говорящий с ним, дразнящий его, допрашивающий его.
“Что случилось, Крикз? О чем мы говорим?”
“Нет…” Крикз снова обрел голос, едва слышный шепот, стоя лицом к лицу с невозможным нечеловеческим чудовищем.
“Нет? Мы в замешательстве?”
“Я…” Отведя взгляд, пещерник вернулся к безжизненному телу Кеддуга, едва заметному, поскольку фонарь в руках Крикза уже почти не давал света. “Я…”
“Я хочу сказать прости?’” Прошептал стебельник, его рука снова пришла в движение, когда поток тресков и хлопков пронесся через отверстие камеры и вцепился в горло Крикза, медленно поднимая его с пола, пока тот задыхался, отчаянно хватая воздух. “Мы извиняемся перед бедным Кеддугом? Перед маленькой потерявшейся Манкс? Перед самими собой?”
Силы начали покидать Крикза, его легкие вопили, хватая воздух, когда стебельник начал тянуть его к проему. На грани чувств, в нескольких метрах от него, он услышал нечто новое. Голос, хриплый и грубый, взывал к Крикзу.
“Ты там! Приготовься бежать!”
“МОЯ РУКА!”
Крикз рухнул обратно на пол пещеры, задыхаясь, когда стебельник завыл в агонии, его голос ломался и распадался на коллаж из тех, которым он подражал. Где-то за отверстием мелькнула вспышка света, отразившись от кастальта и хлынул ливень янтарной крови: существо выскочило из камеры и, казалось, втянулось обратно в темноту. Когда аонар тире начал пробивать себе путь через отверстие, стебельник только продолжал визжать.
“МОЯ РУКА! ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ С МОЕЙ РУКОЙ?!”
Фигура промчалась мимо Крикза и скрылась в верхнем проходе, прежде чем он успел разглядеть ее, а пещерник сорвался со скалы и побежал за ней так быстро, как только могли его ноги. Звонкие крики стебельника стихли, когда солнечный свет начал пробиваться сквозь темноту пещеры впереди.
Зазубренный камень под ногами внезапно уступил место траве и листьям, и Крикз выскочил на поверхность Рощи Феллерврат, его мышцы едва не отказали, когда он упал лицом во влажную землю. Пульс медленно успокоился, и он перевернулся на спину, чтобы посмотреть на яркий оранжевый полог и штормовое голубое небо над головой. Его напряженные уши теперь слышали пение птиц и падающий дождь, а прохладный ветерок обдувал его тело.
Слабое выражение облегчения появилось на его лице, прежде чем его взору предстал образ его спутника, изумленно взирающего на небо.
“Крикз! Ты жив!”
Крикз вскочил с земли, чтобы поприветствовать Пилра, бросился к нему и обнял его без предупреждения. Пилр зашипел от удивления и обнял его в ответ. “Думаю, после этой пещерной вылазки я останусь в Академии.” Он пошутил. Заглянув через плечо своего коллеги, Крикз увидел стоящую неподалеку Манкс, ее одежда была порвана и испачкана, а шлем почти сломан пополам. Он высвободил руки из объятий Пилра и протянул их, рассчитывая обнять и ее, но она не встретила его взгляд, а уставилась на что-то позади него.
“Крикз, где Кеддуг?”
Пещерник вздохнул, повернувшись к Пилру. “Он не поднимется…” Поняв тон Крикза, маг на краткий миг опустил взгляд к земле, пока троица стояла там. “Мы свяжемся с Домом Рим-Ромох по поводу его смерти, когда вернемся в Терренбридж. Когда Доминион прибудет сюда, чтобы установить свою шахту, они смогут позаботиться об этом стебельнике и извлечь его останки.”
На лице Крикза вдруг появилось забавное выражение, и он схватил Пилра за плечо. “Подожди, ты не видел его, когда был там внизу? Я думал, что это ты отрубил руку той твари и спас меня.”
Пилр растерянно посмотрел на него: “Нет, я был наверху и помогал Манкс. Она сидела у дерева, ошеломленная, когда я подошел, и говорила, что кто-то пришел и напугал ее до смерти. Она говорила о чем-то, о чем слышала много лет назад, когда посещала земли за Ретийским морем.”
Крикз повернулся, чтобы снова посмотреть на Манкс, все еще с недоверием глядящую куда-то далеко позади него. “Манкс? Что ты видела?”
“Ты можешь увидеть ее сам,” - пробормотала Манкс, - “Она идет позади тебя.”
Повернувшись, чтобы посмотреть, о чем говорит Манкс, Крикз увидел фигуру, уходящую в туман вдалеке позади него: высокая черноволосая женщина, одетая в кольчужную рубаху и ярко-синий плащ, балансировала кастальтовым топором в руке, уверенно шагая прочь и исчезая в тумане.
“Я слышала истории, когда работала в Кукаки…” продолжил Манкс, “У тамошних Блюрров полно всяких легенд, но я не думала, что она была реальной личностью…”
“Хм, интересно, почему она здесь…” Крикз прошептал себе под нос, с любопытством глядя на туман в том месте, где стояла фигура, а затем переключил внимание на своих коллег. “Ну, Манкс… Ты должна рассказать нам об этом, когда мы вернемся в Терренбридж.” Пилр взволнованно кивнул, вскинул руки, покрутил ими в воздухе, а затем из его ладоней вырвалась искра мерцающего цвета и превратилась в призрачный диск из клубящихся оттенков, зависший над его головой и защищающий его от моросящего дождя, когда он шагнул к своим спутникам.
Крикз кивнул в ответ, на его лице появилась уверенная ухмылка.
“Давай пойдем и получим нашу чертову оплату.”