Любуясь видом.
Вид из иллюминатора был приятным; единственной странностью было полное отсутствие земли. Небо простиралось вокруг нас, ясное и солнечное вверху и непроницаемая белая мгла внизу. На горизонте все еще виднелась пирамида, тянувшаяся вниз, казалось, бесконечно в бездну. Далеко внизу она исчезала в тумане, где атмосфера становилась такой плотной, а свет таким тонким, что ничего нельзя было разглядеть. Луч солнечного света проникал в кабину через открытый верхний люк, когда мой друг доктор Култхард вдыхал приятное небо приземной атмосферы, и его настроение было приподнятым в предвкушении великих открытий, которые лежат внизу. Как у обычного земного врача у него было мало шансов сделать великое открытие, но здесь, в Закулисье, он стоял как исследователь неизведанного: над неизведанными глубинами Храма Крови, готовый ступить на новый рубеж человечества. Я никогда не видел Землю, родины человечества. Для меня самого эти глубины хранили не новые чудеса, а старые корни, старый смысл. Купольные Луга были моим домом, моей родиной, и в сокрушительных глубинах этого уровня я ожидал увидеть еще одно древнее чудо, подобное Глазу Бога или великим куполам моей родины. Я ожидал найти связь с великими строителями далекого прошлого, которые возвели руины, в которых я играл в детстве, возвели призрачные башни, на которые я смотрел каждое утро сквозь туман, и, как я предполагал - через поколения их потомков - создали меня.
Солнечный свет, проникающий сквозь куполообразное стекло, освещал перемешанные пневматические клапаны и старомодные контактные переключатели, ничего не выдавая о том, в каком запущенном состоянии они были спасены. Оторвавшись от своих мыслей и от вида из иллюминатора, мои глаза последовали за солнечными лучами вниз и уперлись в стоящие передо мной пульты управления, набор архаичных приборов, которые должны были вести нас через глубины. Я на мгновение замешкался и щелчком пальца выключил маневренные струи. Батисфера покачнулась, опустившись в открытое небо. Култхард засунул голову обратно в кабину и задраил люк, закрыв его. Загерметизировав кабину, я повернул латунный клапан, и система рециркуляции воздуха с шипением заработала позади меня - грохочущее и стонущее пневматическое устройство, которое медленно, но верно заменяло свежий наружный воздух вонью металла и хлора. Я в последний раз проверил показания различных манометров и измерительных приборов и, любуясь видом чистых верхних слоев атмосферы, нажал на кнопку, чтобы отсоединить верхний шар. Корабль резко дернулся, когда тросы, удерживающие его на крыше, сорвались с креплений, отправив наше маленькое судно плавно опускаться в ожидающую его бездну.
Воздух со свистом проносился мимо корпуса, когда мы пронзали его, как вонзающийся кинжал. Я почувствовал, что становлюсь легче, когда корабль ускорился вниз, а затем вернулся в свое кресло, когда он выровнялся на конечной скорости, замедленной нижним шаром, все еще привязанным к батисфере. Без единого звука мы пронзили поверхность облака, на мгновение заполнившего наш обзор белым цветом, прежде чем мы провалились в бескрайнюю пропасть открытого воздуха под ним. Солнечные лучи, пронизывающие облака, пронизывали воздух между облачными слоями, видимые на сотни миль во всех направлениях, как лес света, запертый между облаками. Изолированный манометр, прикрепленный к латунной трубке прямо за иллюминатором, беззвучно отсчитывал возрастающее давление вокруг нас, а спицевой барометр, неудобно закрепленный на стенке батисферы, внимательно следил за постоянным давлением внутри кабины. Позади меня доктор Култхард заносил эти данные в бортовой журнал вместе с показаниями, одновременно внимательно следя за различными приборами, аккуратно разложенными на еловых полках, как экспонаты на выставке.
Бесконечное море облаков.
Интерьер нашего корабля казался почти домашним, с креплениями из ели, бессистемно соединяющими машины и мебель в странный союз. Если бы не постоянно присутствующее ощущение падения, я мог бы подумать, что нахожусь в небольшом офисе, любуясь видом снаружи, а не в воздушной батисфере, погружающейся в облачный ландшафт. У меня было всего несколько мгновений, чтобы оценить этот вид, прежде чем облака внизу помчались нам навстречу, снова заслоняя вид туманом. По мере того как мы погружались все глубже в клубящиеся массы пара, тени облаков становились все темнее, окутывая нас мраком, пока все, что мы могли видеть в иллюминаторе, - это наши собственные отражения. Спокойствие было нарушено, когда я включил наружное освещение. Два мощных прожектора прорезали сумрак, прочертив в воздухе впереди сдвоенные конусы света. Как раз в тот момент, когда лампы вспыхнули, в далекой мгле мелькнул еще один свет. Последовал раскатистый гул. Я услышал, как Култхард закрепился на своем сиденье, и быстро последовал его примеру. Путешествие предстояло нелегкое.
Спорадически освещаемое вспышками молний, изображение бури развернулось под нами - бури, не похожей ни на одну на Земле. Я почувствовал, как в моем желудке образовалась яма, когда я смотрел в самое сердце того, что я мог сравнить только с Большим красным пятном Юпитера. Мое первоначальное чувство удивления быстро сменилось паникой, когда наш корабль устремился к накатывающейся массе плотного воздуха. Глубокий и первобытный страх поднялся во мне, когда я падал сквозь атмосферу, пойманный в железный шар, пробиваемый потоками воздуха с давлением, достаточно высоким, чтобы раздавить человеческое тело, как яичную скорлупу. Я заставил себя отрегулировать управление, но обнаружил, что не могу ослабить смертельную хватку на своем наспех переоборудованном офисном кресле, когда на встречу нам поднялась клубящаяся поверхность мощной штормовой системы. Ветер свистел по корпусу, шлейфы плотных облаков бились в иллюминатор, затуманивая наш обзор, когда мы вошли в шторм.
Корабль внезапно дернулся в сторону, и мы попали в штормовой ветер. Молния расколола небо, казалось, едва не задев нас и почти оглушив меня в процессе. Батисферу внезапно развернуло в противоположном направлении, когда мы попали в более слабое течение. Какофония ударов раздалась по судну, когда какие-то нити, раздуваемые ветром, с силой ударили по корпусу. Я крепко вцепился в кожу сиденья, когда судно сильно закрутило ветром. Наши прожекторы вращались в плотном фронте мчащихся грозовых облаков, и я услышал свой крик, когда нас затянуло в них. Корабль пронесся сквозь стену глаз, и нас выбросило в самый центр шторма. Я с ужасом поднял голову и увидел, что вихрь возвышается надо мной, молнии пронзают его центр, как перекладины лестницы. Я почувствовал, как меня поднимает на ремни моего сиденья, когда нисходящий поток вихря бросил нас вниз, пропустив через глаз, как выстрел из пушки. Когда мы падали, вспышки штормового света освещали закрученный циклон над нами, как слабые струйки солнечного света на дне колодца. Крик Култхарда присоединился к моему собственному, и мы ринулись в горло огромного циклона. Молния промелькнула мимо нашего корабля, когда нас выплюнуло в темноту штормовой тени. На мгновение мы провалились в темноту в тишине, буря простиралась перед нами, как карта погоды. Я смотрел на мигающую громаду чудовищного шторма, который медленно бушевал и кипел перед моими застывшими глазами, словно сокрушительные, методичные шаги марширующего колосса. А потом момент закончился.
Бушующая бездна.
Молния ударила в батисферу, как гонг. Металлический корпус отклонил всплеск смертоносного тока вокруг нас, оставив нас живыми и невредимыми, но мало что сделав для спасения электроники. Прожектор вспыхнул в ливне искр, и каюта наполнилась запахом горелой проводки. Моргая от слепящего света и стряхивая звон из ушей, я шарил в темноте в поисках блока предохранителей. Когда дрожащим пальцам удалось вставить запасной предохранитель, оставшийся прожектор ожил, а уши наполнил ужасающий вопль. К своему ужасу, я увидел, как из бури опускаются массивные усики. С вытянутого щупальца отслаивались нити того же вещества, которое я видел в шторм, и, словно маня его, устремлялись к нашему кораблю. Ужасное осознание заполнило мой разум. Все нити, которые мы видели во время шторма, были гештальт-червями. Биллионы и миллиарды гештальт-червей, собранные со всех уголков атмосферы водоворотом, теперь формировались в единую, массивную колонию. И они шли за нами.
Потерявший дар речи Култхард бешено тыкал пальцем в дисплей гидролокатора. С опаской поглядывая на приближающуюся массу, я взглянул на экран. Все было хуже, чем я думал. Радар показывал, что внутри шторма образовалась масса, которая измерялась милями от края до края. Как бы в подтверждение этого, с противоположного конца шторма спустилось еще одно щупальце, а из клубящегося мрака появилось третье, извивающееся под штормом, как жала огромной медузы. Я беспомощно наблюдал, как разворачивающиеся руки чудовища приближаются к нам. Корпус батисферы мог выдерживать огромное давление, но он был спроектирован так, чтобы делать это со всех сторон, а не сжиматься по окружности. Мой охваченный страхом разум с ужасом понял, что наше судно не выдержит хватки этого мечущегося чудовища из плоти и бури. Когда тянущиеся усики сходились вокруг нас, я зажмурил глаза и хлопнул рукой по единственной кнопке, которая могла хоть что-то сделать. С угрожающим креном корабль отделился от нижнего шара и, не останавливаясь, вырвался из объятий Гештальта в бездну.
Меня отбросило к панели управления, на моем лице остались синяки от кнопок и рычагов, а наш корабль вращался, кувыркаясь в темноте. Вверху был низ, а затем вперед, когда кабина бешено вращалась. Корпус скрипел и стонал, и я заставил свои ошарашенные глаза сфокусироваться на манометре. Он все еще находился в безопасном диапазоне, но быстро поднимался. Пока я дико искал на пульте управления что-нибудь полезное, бортовой журнал вырвался из застежки и разлетелся по кабине, крепко ударив меня по голове.
Я проснулся вверх ногами, мое лицо нервно нависало над темным окном, которое находилось подо мной. Я застонал и встряхнулся. Окровавленный бортовой журнал лежал на окне вместе со множеством отломанных частей, которые, должно быть, разбились при падении. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что мы остановились. Треснувший манометр был неподвижен, хотя его было трудно читать в боковом положении. Мы, должно быть, упали так далеко, что воздух теперь имел ту же плотность, что и наш корабль, оставляя нас плавающими в мутной глубине и каким-то образом невредимыми, несмотря на то, что мы находились намного ниже глубины погружения. Глубокие раскаты грома в глубокой и сокрушительной темноте предупреждали о близкой буре. Мое сердцебиение прекратилось, когда мой заторможенный мозг понял, что штормовая система на таком уровне была бы настолько медленной и массивной, что нас, скорее всего, занесло вместе с ней, а мы просто не заметили. Гироскоп рядом с пультом управления уже давно остановился, поэтому я не мог даже точно определить нашу траекторию. В непроглядной темноте невозможно было понять, в каком направлении мы движемся. Раненый стон заставил меня проверить Култхарда. Повернувшись в своих путах, я посмотрел на него: он был контужен, но в остальном цел и невредим. С ужасом и ползучим осознанием я медленно повернулся лицом к сонару. Там плавали фигуры. Я смотрел, застыв, как щупальцеобразные ужасы медленно проплывают по экрану нашего сонара. Вокруг нас были колонии гештальтов.
Я свесился с сиденья, не в силах ничего сделать, кроме как ждать, когда смерть настигнет нас. На фоне моего ужаса проблема, как мы остались живы, тихонько ныла в глубине моего сознания, и наконец всплыла, когда мой взгляд наткнулся на смятый чугунный водолазный костюм. Судя по внешнему виду, он был в идеальном состоянии, как и в тот день, когда его изготовили. Несмотря на всю безнадежность ситуации, мои глаза расширились, когда осознание этого затопило мое сознание. Я пришел искать чудо своих предков и нашел его - резервуар Энергии починки в глубинах пятнадцатого уровня. Сила, удерживающая Закулисье вместе, бурлила вокруг меня, восстанавливая водолазные костюмы и поддерживая целостность батисферы, восстанавливая каждый предмет в Закулисье, с которым она соприкасалась - каждый предмет в кабине, добытый со всех уровней Закулисья. Все, кроме нас.
Сюда не доходит свет.
Мое открытие было прервано внезапным толчком и протяжным скребущим звуком, когда наш корабль протащило по чему-то твердому и он остановился. Култхард неуверенно поднялся на ноги и растерянно огляделся. Я попытался удержаться на сиденье, когда отстегивал ремни, но потерял хватку и рухнул на перевернутый потолок кабины. Схватившись за голову и поднявшись на ноги, я застонал и, спотыкаясь, направился к одному из скафандров.
"Мы…", - сказал я, - "Мы на пирамиде, должно быть, ветер занес нас на одну из нижних ступеней".
Пораженный взгляд Култхарда не изменился.
Я продолжил: "Уровень Энергии починки здесь высок. Он поддерживает батисферу в целостности". Я сделал паузу и продолжил: "Я думаю, это также сохранит водолазные костюмы в целости."
Теперь Култхард посмотрел на меня, удивление смешалось с ужасом. Медленно, с недоверием в голосе он проговорил: "Ты предлагаешь нам подняться?"
"Ты предлагаешь нам остаться?"
Несколько минут длилось молчание после моего вопроса. Наконец, он опустился и начал открывать один из скафандров. Я подошел к настенной полке, на которой висели перевернутые приборы. Жестом я попросил перчатки для скафандра, и Култхард протянул их мне. Из частей разобранных инструментов почти по своей воле начало складываться нечто среднее между пневматическим пистолетом и альпинистским крюком, соединяясь в моих руках так, как я себе это представлял, еще до того, как я достал свои инструменты. Наконец, я держал в руках четыре костюмные перчатки, оснащенные выдвижными крюками для скалолазания, которые можно было запустить в скалу с помощью взрывного заряда. Несмотря на ситуацию, я не мог не задаться вопросом. Был ли это секрет предшественников, источник их творений? Помогла ли пирамида направить эту энергию в нужное русло - или она сама ее накапливала? Желая экспериментировать дальше, но не имея времени, я вернулся к текущей задаче, передав две перчатки Култхарду. Экипировавшись, я остановился под аварийным воздушным клапаном и, получив подтверждающий кивок от Култхарда, открыл его.
С пронзительным свистом воздух под высоким давлением начал заполнять кабину. Часы Култхарда с Земли разбились вдребезги, не затронутые ремонтными механизмами Закулисья. Предметы, спасенные с уровней, оказались более прочными, их сохранила энергия починки. Тем не менее, они выходили из строя один за другим, поскольку давление превышало даже их усиленную структурную целостность. Лампочки вспыхивали одна за другой, распространяя искры и тьму с каждой неудачей, пока мрак глубин не заполнил кабину. И все же звуки разрушения и дробления продолжались по мере того, как давление росло, взрывая дерево и разрушая трубы, пока, наконец, не наступила тишина. Наши скафандры выдержали.
Я включил фонари скафандра, осветив разрушенную каюту, больше похожую на затонувший корабль, чем на дом, каким он был когда-то. На мгновение я ощутил чувство утраты по кораблю, он приобрел странное сходство с залами Закулисья, из которых мы спасли его части, так, как сын приобретает сходство с отцом, и теперь я стоял в его иссохшем трупе. Разбитое оборудование и перекрученные трубы усеивали потолок вокруг моих ног. Я сдвинулся с места и ухватился за руль люка. Несмотря на то, что корабль был уже разгерметизирован, какая-то иррациональная часть меня все еще боялась, что сокрушительная сила глубокой атмосферы обрушится через люк, когда я открою его, и вдавит все наши тела в шлемы, как я слышал в ужасных историях о несчастных случаях при глубоком погружении. Вытеснив эту мысль, я повернул штурвал и с низким стоном, усиленным плотным воздухом, медленно распахнул люк, открыв за ним лишь сплошную пустоту. Неловким движением я просунул себя через люк и, собрав все свое мужество, нерешительно ступил на нечестивый камень, чтобы встретить свою гибель.
На ногах.
Течение почти унесло меня в бездну, железный костюм и все остальное. То, что при обычном давлении было бы легким ветерком, стало мощным потоком при давлении глубин, где воздух был таким же плотным, как вода. Пошатываясь, я выстрелил альпинистский крюк в огромную каменную ступень перед собой, чтобы стабилизировать себя. Глубокий стук раздался в глубине, когда Култхард опустился на камень позади меня, перекинув через плечо спасенное оборудование из батисферы.
"Твое устройство работает". Он сказал по радио: "Мы еще не умерли".
Шагнув вперед, он вогнал свой альпинистский крюк в каменную поверхность вышележащей ступеньки и уперся ногой в стену, его костюм издал металлический стон, когда он подтянулся, чтобы запустить второй крюк выше по скале. Следуя его примеру, я оттолкнулся от стены носком ботинка, с силой приподнимая пластины из твердого железа, облепившие мое тело. Усилие грозило перегрузить двигатели скафандра, и мой альпинистский крюк угрожающе закрутился в скале. Напрягая костюм, я поднял свободную руку к каменной грани ступени пирамиды и запустил в скалу второй крюк. Стабилизировавшись сверху, я выбросил первый крюк, и на его место вошел запасной стержень. Костюм снова заскулил от напряжения, когда я поднял руку над вершиной ступеньки, пытаясь зацепиться за камень. К тому времени, когда я втащил себя на ступеньку, весь масштаб предстоящей задачи уже полностью осознался.
Рокочущий голос прогремел в пустоте.
“Elhgrask fa’eln, elhsk grai!
Elhgrask fa’eln, elhsk grai!
Elhgrask fa’eln, elhsk grai!”
Чужеродные слова звучали в воздушном океане, достигая того, что можно щедро назвать ушами, о чем я с содроганием думаю. Быстро поднявшись на ноги, я с потрясением увидел источник арканного песнопения - доктора Култхарда, спасенный гидрофон которого был подключен к его коммуникатору. Его лицо, видимое сквозь лицевую панель скафандра, выражало страх и мрачную решимость.
Я не мог найти слов, чтобы ответить, когда он выдвинул свой ультиматум: "Восхождение на пирамиду невозможно. Единственная вещь в этих глубинах, которая может нас спасти, - это гештальт".
Слова прозвучали неожиданно: "Кого ты собираешься убить?" Я закричал, мой голос вырвался из шока и возвысился в гневе. "Чьей жизнью ты пожертвуешь, чтобы спасти нашу?"
Страх и решимость на лице Култхарда возросли в равной степени: "Слишком поздно. Слишком поздно. Слишком поздно." Ревущий шторм пронзил воздух, когда Култхард заговорил: "Мы заключим сделку с Гештальтом или умрем".
К реву ветра присоединился другой рев, глубокий и многоголосый вой существа с тысячью языков. Раскаты грома сопровождали этот крик, и вспышки молний разорвали тьму, когда приблизился плотный и извилистый фронт бури, под которым извивались мясистые усики. Когда титаническое чудовище приблизилось, на моем лице появилась решимость.
Протянув руку Култхарду, я предложил свой собственный ультиматум: "Умри здесь как человек или живи как монстр".
Култхард отступил от меня и подошел ближе к приближающейся мерзости, его глаза были полны первобытного ужаса.
"Ты будешь жить как зверь и убийца, кровь на твоих руках и черви на твоей плоти! Лучше умереть, чем дойти до такого состояния!"
Рев зверя, бури и грома почти заглушил мои слова, когда существо приблизилось к пирамиде, нацелившись на две противоположные металлические фигуры, которые его вызвали. Култхард повернулся, чтобы посмотреть на чудовище, которое надвигалось на него, в страхе и благоговении. Усики извивались перед нами, пока чудовище произносило инопланетные слова. Култхард медленно повернулся ко мне лицом и взял меня за протянутую руку. На моих губах появились зачатки последнего прощания, но затем они исказились в гримасу боли, когда Култхард выстрелил своим альпинистским крюком в мою перчатку.
Я задыхался от боли и предательства, спотыкаясь, когда шел вперед. С тихим щелчком Култхард вытащил свой крюк, и я, споткнувшись, упал со ступеньки в ждущую хватку гештальта. Извивающаяся масса червей окружила мой костюм, проникая сквозь пломбы и проникая внутрь, в костюм, в мою плоть, пожирая меня изнутри. Я содрогнулся и испустил последний вздох.
Оценка миссии
Корабль разбился о пирамиду во время подъема из-за внезапного шторма. Капитан Говард Мейер скончался при падении. Доктор Култхард единственный выживший. Получил минимальные травмы, единственное состояние здоровья, о котором он может сообщить - "чувствует голод". Рекомендовать повышение до старшего исследователя для доктора Култхарда, посмертные почести для погибшего капитана Мейера.